年畫最早起源于門神畫。自漢朝以前就已經有了。晉代的《荊楚歲時記》記載：“貼畫貓雞戶上，懸葦索于其上，插桃符其旁，百鬼畏之”。與此相關的還有神荼、郁壘縛鬼的傳說。到了唐代，門神普遍傳為秦叔寶、尉遲敬德的形象。

現在，我們見到的最早的年畫是南宋的《隋朝窈窕呈傾國之芳容》，一般叫它《四美圖》，畫的是王昭君、班姬、綠珠、趙飛燕四大美人。到了明清時期，隨著刻版藝術的發展，年畫藝術也越來越繁榮起來。